گوگل کار خود را از ۱۹۹۶ شروع کرد، هنگامی که دو دانشجوی PHD در استنفورد همدیگر را ملاقات کردند. سرگی برین (سمت چپ) و لری پیج (در سمت راست) ایده‌ای داشتند که به کمک هم عملی کردنش را آغاز کردند؛‌ “BackRub” موتور جستجویی انقلابی که از نوعی فناوری با نام “PageRank” استفاده می‌کرد و PageRank صفحات را بر اساس این که چه تعداد لینک از صفحات دیگر به این صفحه داده شده، نمایش می‌داد.

اولین دفتر کار پیج و برین دو اتاق آن‌ها در خوابگاه استنفورد بود. اما نام “BachRub” خیلی دوام نیاورد و تصمیم گرفتند تا نام “Googol” را انتخاب کنند که معنی آن عددی با ۱۰۰ صفر پس از آن است، این اسم برای این انتخاب شد تا مقدار داده‌هایی که این موتور جستجو می‌تواند ارائه دهد را به رخ بکشد. اما مدتی بعد برای این که ظاهر نام خوشایندتر باشد، این کمپانی نوپا “Google” نامیده شد.

اولین سرور گوگل یک کیس دست ساز بود که از لگو ساخته شده بود و در کمپ استنفورد نگه داری می‌شد. در آغاز کار آدرس اینترنتی گوگل، google.stanford.edu بود اما در ۱۵ سپتامبر ۱۹۹۷ با آدرس Google.com ثبت شد.

گوگل پهنای باند زیادی از استنفورد را به خود اختصاص داده بود، بنابراین دپارتمان IT آن‌‌ها را بیرون کرد. پس از آن پیج و برین کمپانی کوچک خود را به گاراژ منزل Susan Wojcicki (که بعدا کارمند گوگل و مدیر یوتیوب شد) منتقل کردند.

همزمان با همین نقل مکان، Andy Bechtolsheim موسس Sun Microsystems معادل ۱۰۰ هزار دلار در کسب و کار برین و پیج سرمایه گذاری کرد. با این سرمایه، گوگل به طور رسمی در ۴ سپتامبر ۱۹۹۸ کار خود را از همان گاراژ شروع کرد.

اولین صفحه اصلی گوگل خیلی زیبا نبود چراکه پیج و برین هیچ کدام استعداد چندانی در زبان برنامه نویسی HTML نداشتند،‌ بنابراین تمرکز و تلاش خود را معطوف به الگوریتم‌های اجرایی کردند.

در مقطعی در ۱۹۹۹، گوگل تقریبا توسط Excite (موتور جستجوی معروف آن زمان) خریداری شده بود. آن طور که جورج بل، مدیر Excite گفته بود، این شرکت قصد داشت تا گوگل را با پرداخت ۷۵۰ هزار دلار نقدا تصاحب کند اما بنا به دلایلی که هنوز هم بحث بر سر آن زیاد است، معامله انجام نشد و گوگل همچنان به کار خود ادامه داد.

پیج و برین تصمیم گرفتند تا گوگل را به یک تجارت تبدیل کنند. در مارس ۱۹۹۹ گوگل به اولین دفتر رسمی خود (که ظاهر یک دفتر کار را داشت) در خیابان ۱۶۵ University در پالو آلتو منتقل شد. در همان ساختمانی که بعدها کمپانی‌های PayPal و Logitech در آن ساکن شدند.

مدت کوتاهی پس از آن،‌ Kleiner Perkins Caufield و Byers و Sequoia Capital مبلغ ۲۵ میلیون دلار در گوگل سرمایه گذاری کردند که البته بیشتر صرف عیش و نوش کارمندان شد!

اواخر سال ۲۰۰۰، گوگل سرویس AdWords را رونمایی کرد که به کسب و کارها امکان خرید تبلیغ‌هایی را می‌داد که با جستجوهای مردم مرتبط‌تر بودند. در همین زمان گوگل به عنوان یک موتور جستجو محبوبیت بیشتری کسب می‌کرد و اوضاع کسب درآمدش هم بهتر می‌شد.

در سال ۲۰۰۰ که گوگل درآمدزایی را شروع کرد، گوگل شعار یا فلسفه‌ مشهور اما غیر رسمی خود را داشت: خبیث نباش!
مدیرانش معتقد بودند: “ما به طور قطع باور داریم که در دراز مدت،‌ به وسیله شرکتی که به نفع جهان کار می‌کند مقبول‌تر می‌شویم- چه به عنوان سهام داران و چه عناوین دیگر- حتی اگر از اهداف کوتاه مدت‌مان صرف نظر کنیم.”

به درخواست Sequoia که یکی از سرمایه گذاران بود، برین و پیج در سال ۲۰۰۱ اریک اشمیت را به عنوان مدیر عامل گوگل انتخاب کردند، حال هر دو آزادی بیشتری برای صرف وقت خود بر روی فناوری‌های گوگل داشتند.

در همان دوران تیم گوگل در پالو آلتو در حال گسترش بود، بنابراین در ۲۰۰۳ گوگل مکان‌هایی را که حالا با نام کمپ Googleplex شناخته می‌شوند از مدرسه فناوری Silicon Graphics International اجاره کرد و در سال ۲۰۰۶ به حدی رسید که می‌توانست همه این کمپ‌ها را بخرد.

Googleplex به نماد موفقیت در سیلیکون ولی تبدیل شد. گوگل تلاش‌های بسیاری انجام داد تا این مکان‌ها با کمپ‌های معمولی متفاوت باشند. اولین ساختمان این کمپ‌ها به دلیل داشتنن سرسسره‌ای که طبقه اول و دوم را به هم وصل می‌کرد، معروف است.

به علاوه، گوگل اولین کمپانی بزرگ دنیای فناوری بود که به کارمندانش غذای رایگان می‌داد. کافه تریا گوگل پر بود از استعدادهای دره سیلیکون.