سفر توریستی به فضا که حالا عرصه رقابتی تازه‌ای برای میلیاردرهای بلندپروازی مانند جف بزوس و ایلان ماسک است، در نهایت با نام «ریچارد برانسون» در تاریخ ماندگار شد. موسس شرکت فضایی ویرجین گلکتیک، توانست عنوان اولین مسافر سفرهای توریستی به فضا را در آمریکا به نام خودش بزند. او و همراهانش تنها کمی بیشتر از پنج دقیقه بی‌وزنی در فضا را تجربه کردند.
رقابت حد و مرزی نمی‌شناسد؛ نه در زمین و نه در فضا. شاید به همین دلیل است که دنیای رقابت که زمانی تنها به سیاره مادر محدود بود، حالا در خارج از مرزهای آن و در فضا دنبال می‌شود و طبیعتا چنین رقابتی تنها برای میلیاردرها امکان‌پذیر است. سفر توریستی به فضا که عرصه رقابتی تازه‌ای برای میلیاردرهای بلندپروازی مانند جف بزوس و ایلان ماسک شده، در نهایت با نام «ریچارد برانسون» در تاریخ ماندگار می‌شود. به این ترتیب موسس شرکت فضایی ویرجین گلکتیک (Virgin Galactic)، توانست عنوان اولین مسافر سفرهای تجاری کوتاه به فضا را به نام خودش بزند. او صبح روز یکشنبه همراه با پنج نفر دیگر مسافر اولین پرواز فضایی سرنشین‌دار تجاری شد تا نشان دهد که سفر به فضا دیگر رویایی دست‌نیافتنی نیست.
سفری به مثابه تجربه یک عمر
برانسون در آستانه ۷۱سالگی به فضا رفت تا ثابت کند گاهی سن واقعا تنها یک عدد است. او برای رسیدن به رویای سفر به فضا، ۱۷سال صبر و بیش از یک‌میلیارد دلار در فعالیت‌های ویرجین‌گلکتیک سرمایه‌گذاری کرد؛ زمان و هزینه‌ای گزاف برای اینکه در نهایت بتواند از داخل کابین فضاپیمایش روی لبه فضا بگوید: «تجربه یک عمر تکمیل شد.» او بعد از بازگشت به زمین و در کنفرانس مطبوعاتی که در همین زمینه برگزار شده بود، گفت: «از زمان کودکی رویای این لحظه را در سر داشتم و راستش هیچ‌چیز نمی‌تواند شما را برای لحظه تماشای زمین از فضا، آماده کند.»
فضاپیمای VSS Unity این شرکت بالاخره ساعت۵ صبح یکشنبه به آسمان نیومکزیکو پرواز کرد. دو خلبان و سه نفر از کارمندان ویرجین گلکتیک در این سفر برانسون را همراهی کردند. این فضاپیما توسط هواپیمایی به نام VMS Eve در ارتفاع ۴۰هزار پا رها شد و به کمک موتور راکتش با سرعتی بیش از سه برابر سرعت صوت، شتاب گرفت و تا ارتفاع ۱/ ۸۶کیلومتری به لبه فضا رفت. سپس VSS Unity تحت تاثیر نیروی جاذبه و با سرعتی آرام در مسیر بازگشت قرار گرفت؛ در این زمان سرنشینان فضاپیما در حالت بی‌وزنی و معلق در کابین بودند. در نهایت این فضاپیما به جو زمین بازگشت و روی باند پایگاه فضایی آمریکا و همان جایی که از آن پرواز کرده بود، فرود آمد. با تمام اینها جالب است بدانید که این سفر از لحظه آغاز تا فرودش کمتر از یک ساعت طول کشید و ریچارد برانسون و دیگر خدمه فضاپیمای ویرجین گلکتیک تنها کمی بیشتر از پنج دقیقه حالت بی‌وزنی را در لبه فضا تجربه کردند.
دولت ایالات‌متحده آمریکا افرادی را که تا ارتفاع بیش از ۸۰کیلومتری جو زمین پرواز کنند، به‌طور رسمی بهعنوان فضانورد می‌شناسد. این در حالی است که در سراسر دنیا افراد تنها با سفر به ارتفاع بیش از ۱۰۰کیلومتری جو زمین- که با عنوان خط «کارمان» شناخته می‌شود- به‌طور رسمی بهعنوان فضانورد شناخته می‌شوند.
فضاپیمای VSS Unity طوری طراحی شده است که ظرفیت ۶مسافر همراه با دو خلبان را دارد. شرکت ویرجین گلکتیک درحال‌حاضر حدود ۶۰۰بلیت برای پروازهای آینده‌اش به فضا فروخته است؛ بلیت‌هایی که هر کدام با قیمتی بین ۲۰۰هزار تا ۲۵۰هزار دلار به فروش رسیده‌اند. برانسون بعد از بازگشت به زمین گفت: «ما اینجا هستیم تا دسترسی به فضا را برای همه راحت‌تر کنیم. با همین لباس فضانوردی در بیانیه این ماموریت نوشتم که رویای سفر به فضا برای نوه‌هایم و بسیاری از جوانان و همه افراد به واقعیت تبدیل شد.»
این چهارمین پرواز شرکت ویرجین گلکتیک از ابتدای فعالیتش، دومین پرواز آن در سال‌جاری میلادی و البته اولین پرواز با مسافر این شرکت بود. این پرواز درحالی انجام شد که ویرجین گلکتیک همچنان درحال آزمایش سیستم فضاپیمایش است تا آن را برای آغاز پروازهای تجاری این شرکت از ابتدای سال ۲۰۲۲ آماده کند. در طول این پرواز خدمه پرواز اجزای مختلف کابین فضاپیما را آزمایش کردند تا مطمئن شوند که عملکرد این فضاپیما برای تجربه سفرهای بعدی مناسب است. پرواز روز یکشنبه فضاپیمای ویرجین گلکتیک، یکی از سه پرواز فضایی این شرکت تا پایان مراحل توسعه برنامه آن برای سفر توریستی به فضا است و انتظار می‌رود دو سفر دیگر تا پایان سال‌جاری میلادی انجام شود.
برانسون بعد از فرودآمدن روی زمین اعلام کرد که ویرجین گلکتیک در همکاری با شرکت خیریه Omaze که فعالیت‌های انسان‌دوستانه انجام می‌دهد، دو صندلی فضاپیمایش را برای سفر به فضا در سال آینده میلادی به قرعه گذاشته است. او گفت که این راه خوبی برای آن دسته از افرادی است که توان مالی خرید بلیت این سفرها را ندارند تا بتوانند شانس خودشان را امتحان کنند.
از بدرقه با پای برهنه تا انتشار پیام تبریک در اینستاگرام
پرواز کوتاه ریچارد برانسون به فضا رقابت برای سفرهای توریستی به فضا را وارد مرحله تازه‌ای کرد. برانسون که در فهرست میلیاردرهای جهان همچنان فاصله زیادی با جف بزوس- موسس شرکت فضایی بلواورجین- دارد، درست چند ساعت بعد از آنکه بزوس از انجام اولین سفر فضایی توریستی شرکتش در بیستم جولای خبر داد، اعلام کرد که او چند روز زودتر این سفر را تجربه خواهد کرد تا عنوان اولین مسافر پروازهای توریستی کوتاه به فضا را از آن خود کند. این موضوع طبیعتا برای بلواورجین چندان خوشایند نبود و در واکنش به آن سعی کرد در شبکه‌های اجتماعی سفر برانسون با فضاپیمای ویرجین گلکتیک را کم‌اهمیت جلوه بدهد و به‌خصوص به ارتفاع پروازی آن ایرادهای مختلفی گرفت. انتقادهای بلواورجین به پرواز برانسون بیشتر روی این موضوع متمرکز است که برانسون از دیدگاه بین‌المللی فضانورد محسوب نمی‌شود و تنها در ایالات‌متحده و براساس قوانین آن می‌تواند فضانورد باشد. این درحالی است که بزوس بیستم جولای تا ارتفاع ۱۰۵کیلومتری جو زمین پرواز خواهد کرد و به این ترتیب می‌تواند عنوان اولین فضانورد جهانی موفق به انجام سفر فضایی توریستی را به خودش اختصاص دهد. در همین راستا، «اب اسمیت، مدیرعامل بلواوریجین اخیرا در مصاحبه‌ای با آرزوی موفقیت برای برانسون، به کنایه گفت که او در واقع به فضا سفر نمی‌کند؛ آنها از خط کارمان هم عبور نمی‌کنند و این تجربه متفاوتی با سفر فضایی خواهد بود. با این همه جف بزوس روز شنبه در پستی که در حساب اینستاگرامش منتشر کرد، برای ریچارد برانسون و تیمش آرزوی سفری موفق و ایمن کرد. او مدتی پیش در پستی دیگر که در حساب اینستاگرامش منتشر کرد، از اولین پروازش به فضا با فضاپیمای نیوشپرد در بیستم جولای خبر داده و گفته بود: «از وقتی پنج‌ساله بود، آرزو داشتم به فضا سفر کنم. بیستم جولای این سفر را با همراهی برادرم تجربه می‌کنم.» این در حالی است که مدتی پیش برانسون در مصاحبه‌ای در پاسخ به این سوال که آیا به دنبال رقابت با جف بزوس در حوزه فضا است،گفت: «جف کی؟ (Jeff Who)»؛ دقیقا همان پاسخی که ایلان ماسک در مصاحبه‌ای که از او درباره جف بزوس سوال شد، داده بود. در واقع برانسون تاکید کرد که هیچ رقابتی با بزوس در این زمینه ندارد.
ایلان ماسک، موسس و مدیرعامل شرکت فضایی اسپیس‌ایکس- رقیب دیگر ویرجین گلکتیک- مثل همیشه رویکرد متفاوتی را برای رقابت دنبال می‌کند. او ترجیح داد به‌صورت حضوری برای برانسون آرزوی موفقیت بکند و به همین خاطر دو ساعت پیش از زمان پرواز برانسون به خانه او رفت و این پیام را با پای برهنه و در آشپزخانه به او داد. البته نباید فراموش کرد که هدف ماسک از تاسیس شرکت اسپیس‌ایکس، سفر به مریخ و سکونت در آن سیاره بوده است. با این حال ماسک ظاهرا ترجیح می‌دهد از برانسون و فعالیت‌هایش در این زمینه حمایت کند. برانسون هم با انتشار عکسی از خودش در کنار ماسک در آشپزخانه خانه‌اش نوشت: «خیلی خوب است که صبح امروز با حضور یک دوست آغاز می‌شود.» ماسک حتی به پایگاه فضایی نیومکزیکو رفت و تجهیزات پرواز فضاپیمای ویرجین‌گلکتیک و اولین پرواز آن را از نزدیک دید. او حتی یک عکس یادگاری هم با مدیرعامل شرکت فضایی دیگر ریچارد برانسون یعنی ویرجین‌اوربیت گرفت. برانسون در کنفرانس مطبوعاتی بعد از پروازش گفت: «امروز وقتی در ساعت۳ صبح ایلان ماسک را در آشپزخانه خانه‌ام دیدم که آمده بود برای ما آرزوی موفقیت بکند، خیلی حس خوبی داشتم. حالا می‌خواهم به رختخوابم بروم، اما او هنوز اینجاست.» چند ساعت بعد سخنگوی شرکت ویرجین‌گلکتیک تایید کرد که ایلان ماسک بلیت سفر فضایی توریستی با فضاپیمای این شرکت را خریده است.
